От триумфа к кризису: куда катится «Ольстер»?

Когда-то игроки «Ольстера» олицетворяли всё лучшее, что было в ирландском регби. Сегодня же редко можно увидеть кого-то из них даже на исполнении национального гимна перед матчами сборной.

За весь Кубок шести наций суммарное игровое время представителей «Ольстера» составило всего 30 минут: 19 у Иэна Хендерсона в матче против Англии и 11 у Роба Херринга против Франции.

Почему это важно? Небольшой экскурс в историю. В 1980-х лучшая команда в истории «Ольстера» победила грозную сборную Австралии. Это стало началом победной серии, длившейся вплоть до 1993-го. Дес Фицджеральд, игравший тогда за «Ленстер», называет тот состав «одной из лучших команд в истории ирландского регби».

«Ольстер» обыгрывал не только Австралию, но и Фиджи, Канаду, Самоа и Италию. Для контекста: сборная Фиджи дошла до четвертьфинала Кубка мира 1987 года, Канада и Самоа — до той же стадии в 1991-м. В те годы Канада обыгрывала Аргентину, Шотландию, Уэльс и даже Францию. Но не «Ольстер».

Препятствием к большему успеху стало несовершенство системы соревнований того времени. Помимо Кубка пяти наций не существовало других международных турниров вплоть до 1987 года, когда появился Кубок мира. Лишь в 1995-м родилась идея Кубка чемпионов. Если бы он существовал в 1980-х, «Ольстер» мог бы стать его доминирующей силой.

«Мы никого не боялись», — вспоминает капитан той команды Дэйви Ирвин. Он напоминает, что «Ольстер» обыграл «Веллингтон» – победителя чемпионата Новой Зеландии 1981 и 1986 годов – со счетом 29:14.

Также «Ольстер» долгое время доминировал над ирландскими соперниками: девять лет без поражений от «Ленстера», 13 – от «Манстера», 14 – от «Коннахта». А в начале профессиональной эры именно «Ольстер» первым среди ирландских провинций выиграл Кубок чемпионов. Спустя семь лет команда взяла титул в Кельтской лиге (ныне — Юнайтед регби чемпионшип).

А что происходит сейчас? В текущем сезоне «Ольстер» проиграл «Зебре». В таблице ЮРЧ ниже него – только «Зебре» и «Драгонс», чье будущее совсем недавно было под вопросом.

Посещаемость «Рэйвенхилла» падает, финансы поджимают, а дорогостоящие подписания – вроде Стивена Китсхоффа, который обошелся клубу в 50 тысяч фунтов за матч – теперь не по карману. В 142-летней истории Кубка шести наций представители «Ольстера» еще никогда не получали так мало игрового времени.

Чтобы понять, как команда докатилась до такого, нужно вернуться в ее золотую эпоху – и к человеку, который ее символизировал.

Вилли Андерсон, бывший капитан «Ольстера» и Ирландии, вспоминает: «Мы побеждали Австралию, выигрывали титулы девять лет подряд. Большинство из нас играли в сборной. В той команде было немало талантливых людей, которые могли бы многое дать в профессиональную эру – работать с академией, читать лекции, просто присутствовать на матчах. Но нас не позвали».

Андерсону больно смотреть на нынешний «Ольстер». Он гордится своим прошлым, но беспокоится о будущем.

Он видит, как развивается ирландское регби: три больших шлема в Кубке шести наций в XXI веке (2009, 2018, 2023) против одного за предыдущие сто лет, победные серии в Австралии (2018) и Новой Зеландии (2022), победы КШН в 2014, 2015 и 2024 годах. Но цепь прочна ровно настолько, насколько прочное ее самое слабое звено. В 1980-х «Ольстер» был главным поставщиком игроков в сборную Ирландии. Сейчас – наименьшим.

«Ирландскому регби нужен сильный “Ольстер”», – говорит Андерсон.

Но сильным он не был уже давно. Последний серьезный трофей команда завоевала в 2006 году. С тех пор были только громкие обещания, разбитые мечты, красивые слова и раздутые эго.

За эти годы 11 участников ЮРЧ выигрывали трофеи трофеи: «Ленстер», «Манстер», «Коннахт», «Глазго», «Оспрейс», «Скарлетс» и «Стормерс» брали титулы в лиге; «Бенеттон» выиграл единственный Кубок радуги; «Кардифф», «Шаркс», «Ленстер» и «Манстер» добивались успеха в Европе; «Буллз» побеждали в Супер Регби.

А «Ольстер»? Два проигранные финала Про-14, финал Кубка вызова и продолжительный трофейный голод, в котором компанию ему составляют лишь «Драгонс», «Зебре», «Эдинбург» и «Лайонз».

В 2006 году «Ольстер» был крепкой командой, почти полностью составленной из местных игроков. Джастин Харрисон привел в порядок стандарты, а Дэвид Хамфрис управлял игрой на позиции десятого номера.

«Мы были счастливой командой и могли убить друг за друга», – вспоминает Стивен Феррис, участник триумфа сборной Ирландии в 2009 году.

Но со временем обстановка в команде ухудшалась. По словам Ферриса, при Дэне Макфарланде игроки боялись совершать ошибки – любое отклонение от плана могло стоить им места в составе.

Клуб пережил несколько неудачных моментов, когда судьба могла повернуться иначе: финал Про-12 2013 года, перенесенный из Белфаста в Дублин (где «Ленстер» получил преимущество); полуфинал 2015 года, проигранный на последних минутах; потерянная возможность домашнего финала в 2022-м.

Сейчас команда строится заново под руководством Ричи Мерфи – энергичного тренера, который делает ставку на молодежь. Но хватит ли у «Ольстера» ресурсов, чтобы вернуться на вершину? Феррис сомневается: «Хорошая команда – это команда с мощным составом. Сейчас у “Ольстера” такого нет».

Недавние результаты подтверждают его слова: -15 от «Бенеттона», -28 от «Лестера», -21 от «Бордо», -40 от «Тулузы», -26 от «Буллз».

В Кубке чемпионов «Ольстер» как-то вышел в плей-офф, но теперь ему снова предстоит матч против «Бордо», уже обыгравшего их в этом сезоне.

В ЮРЧ надежда еще теплится, но реалии суровы. «Ольстер» уже не тот, что раньше. Пока клуб можно назвать лишь площадкой для развития игроков.

Обратный путь будет долгим.

Читайте также:

Луи Бьель-Биарре стал вторым французом, признанным лучшим игроком Кубка шести наций

«Тулуза» хочет позвать Аарона Смита на замену травмированному Дюпону

Макс Йоргенсен пропустит остаток сезона из-за травмы

Дэмиан МакКензи не покинет Новую Зеландию