Новые франшизы, рынки и развитие детского регби. Как МЛР стремится войти в пятерку лучших лиг мира

Фото: Davey Wilson

Рассказываем, как Мейджор-лиг проходит путь к триумфу с нуля.

МЛР вошла в свой седьмой сезон с двумя новыми франшизами, но не обошлось и без потерь. «Торонто Эрроуз» и «Нью-Йорк Айронуоркерс» не смогли обеспечить гарантии необходимых инвестиций и были вынуждены выйти из игры. В прошлом году франшизы из Остина и Лос-Анджелеса приостановили свою деятельность и в итоге так и не вернулись в большое регби. Игроки же настаивают на создании профсоюзов и увеличении зарплат по примеру других лиг США. Но это далеко не все проблемы, с которыми приходится сталкиваться организаторам чемпионата.

С самого момента основания в 2017 году МЛР пришлось продавать не только себя как лигу, но и саму игру в регби. В США конкуренция чрезвычайно высока, а наш вид спорта проигрывает в популярности баскетболу, хоккею, американскому футболу и соккеру.

«Трудностей много, но с каждым годом команды становятся всё лучше в своей работе. Мы хотим стать сильными. У новых франшиз одни из лучших арен в лиге. Думаю, этот год станет лучшим для нас. Нам нужны полные стадионы, качественные трансляции и незабываемые впечатления болельщиков», - рассказывает генеральный директор МЛР Ник Бенсон.

Перед нынешним сезоном в лигу вошли «Майами Шаркс» и «Антем Каролина». Кроме того, состоялся громкий переезд франшизы из Атланты в Лос-Анджелес на место «Лос-Анджелес Гилтинис», что обеспечивает наличие шести команд в обеих конференциях лиги.

Появление «Антем Каролина» является результатом совместной работы МЛР, USA Rugby и World Rugby. Трехстороннее соглашение позволило даже команде выступать на «Американ Легион Мемориал Стэдиум». Поддержка со стороны чрезвычайно важна для американского регби, поскольку страна готовится провести два Кубка мира подряд в 2031 и 2033 годах.

«Насколько мне известно, это первый случай в истории, когда World Rugby настолько тесно сотрудничает с частной лигой. Так что это действительно уникальное партнерство. С точки зрения МЛР, сотрудничество необходимо для укрепления национальной команды и строительства необходимой инфраструктуры накануне Кубков мира 2027 и 2031 годов. В дальнейшем мы подпишем ряд соглашений, чтобы развивать коммерческую сторону нашего проекта», - поясняет Ник Бенсон.

Появление команды «Майами Шаркс» открывает для МЛР еще один большой рынок после потери франшизы из Нью-Йорка. Проект принадлежит аргентинским бизнесменам Роналдо Страццолини, Алехандро Макфарлейну и Маркосу Гальперину.

«Майами – отличный рынок по многим причинам. Это великолепный город с латиноамериканской эстетикой, что предоставляет нам новую аудиторию. Кроме того, сами владельцы – настоящие энтузиасты регби, выросшие из этого вида спорта», - рассказывает Ник Бенсон.

По словам генерального директора МЛР, для процветания лиги решающее значение имеют массовость и наследие. Некоммерческая организация Imagine Rugby, в которую также входят представители USA Rugby и World Rugby, как раз и является одной из инициатив для развития регби в США.

Цель состоит в том, чтобы включить игру с овальным мячом в уроки физкультуры и внешкольные программы, а также спортивные ассоциации средних и старших классов. В дальнейшем есть планы включить регби в Национальную университетскую спортивную ассоциацию NCAA. Таким образом, игрок сможет проходить весь путь от детского регби до профессионального клуба, а сама лига будет получать дополнительное финансирование не только от USA Rugby и World Rugby.

Что касается трансляций, то у МЛР есть контракт с Fox Sports, который покажет 18 матчей регулярного сезона. Игры также доступны на открытой платформе The Rugby Network. Стриминговый сервис МЛР имеет соглашение с английским Премьершипом на показ матчей чемпионата Англии в США.

«Мы стараемся поддерживать связь со всеми лучшими регбийными лигами мира. Наши отношения с Премьершипом, пожалуй, самые тесные. Но мы общались с представителями Юнайтед Регби Чемпионшипа и Топ-14. Чаще всего мы обращаемся за советом, просим поделиться опытом в том или ином вопросе. Ведь эти турниры давно решили те проблемы, что стоят перед нами. Наши диалоги всегда продуктивны и позитивны», - поясняет Ник Бенсон.

Сама по себе МЛР представляет собой группу из 13 стартапов, если принимать во внимание дюжину клубов. Уже в ближайшее время лига получит дополнительно 100 млн долларов инвестиций для стимулирования роста. Но эти средства придут «изнутри» и являются частью глобальных обязательств.

«Если вы живете в США и являетесь спортивным болельщиком, то мне всё равно, смотрите вы ЮРЧ, МЛР, болеете за «Спрингбокс» или «Олл Блэкс». Мне важно, чтобы вы были фанатом регби. Именно это я смогу развивать в долгосрочной перспективе. Это приоритет номер один – сделать регби популярным видом спорта в стране», - рассказывает Ник Бенсон.

Ник Бенсон стал генеральным директором МЛР в 2022 году (с) Davey Wilson

Для достижения этой цели потребуется более широкое присутствие СМИ в разных штатах и городах, а также проекты наподобие «Антем Каролина» и «Майами Шаркс». Важен вклад в создание конкурентоспособной национальной команды, которая не смогла пробиться на Кубок мира 2023 года. К 2031 году планируется приобщить к регби более миллиона детей по всей стране.

«Сборная очень важна. Ведь именно на такие матчи часто приходят новые болельщики. Они бросают мячик перед игрой в зоне развлечений, получают новый положительный опыт, выигрывают регбийку с автографами и прочими сувенирами. Вот тут и происходит соприкосновение с сообществом. А потом люди начинают следить за национальным чемпионатом. Каждую неделю проходят шесть подобных игр, которые транслируются и обсуждаются в СМИ. Мы должны развивать это», - поясняет Ник Бенсон.

Генеральный директор МЛР хочет, чтобы лига стала одним из элитных внутренних турниров к 2031 году. Даже если не получится конкурировать с огромными НХЛ, НБА и НФЛ, то Бенсон ждет, что его проект станет следующим. А это уже немало – это звание признанного игрока на спортивном рынке страны.

«Пусть через семь лет мы не станем МЛС. Но мы хотим быть следующими. Это будет успех для нас. Я думаю, нам по силам войти в пятерку лучших регбийных лиг мира. Я рассматриваю этот статус не только с точки зрения того, что происходит на поле, но и качества развлечений дня матча, количества аудитории. Мы хотим быть одними из мировых лидеров по уровню бренда в регби», - заключает Ник Бенсон.

Читайте также:

Мэйджор-лиг. Дуэль лидеров запада и встреча аутсайдеров на востоке

Шотландский столб Уиллем Нел закончит с регби в конце сезона

«Ленстеру» придется побороться за Таниэлу Тупоу

Экс-замок сборной Австралии возвращается на родину

ЮРЧ. Отличный уикенд для южноафриканцев